Gli A Tribe Called Quest e il matrimonio tra jazz e hip-hop

L'età dell'oro dell'hip-hop ha introdotto un'esplosione di innovazione a cavallo tra gli anni 80 e 90, periodo in cui gli A Tribe Called Quest si sono imposti come uno dei gruppi più importanti e più apprezzati. Capitanati dal rapper e produttore Q-Tip e dallo scomparso rapper Phife Dawg, gli ATCQ hanno dato vita a un sound fresco e alternativo con influenze eclettiche, testi intelligenti e un'atmosfera jazz rilassata e minimale, ma densa di bassi. Nell'arco di soli quattro anni, la band ha pubblicato in serie tre album certificati oro e platino, ampiamente considerati dai fan dell'hip-hop tra i migliori di sempre nel genere: * (1990), The Low End Theory (1991), e Midnight Marauders (1993).

Ron Carter, 2007

In particolare, spiccano le influenze jazz di The Low End Theory. L'icona del basso jazz Ron Carter fa la sua apparizione in una delle tracce, "Verses from the Abstract.", dando origine a una delle prime collaborazioni tra un gruppo hip-hop e un musicista jazz. Le morbide linee di contrabbasso adornano l'intero brano, mentre Q-Tip chiude le sue barre con un ringraziamento speciale al bassista. Inizialmente, Ron affrontò la collaborazione con cautela, verificando con suo figlio che la band non trattasse di contenuti "sgradevoli", e accettò un incontro in studio con i rapper soltanto dopo che questi promisero di non inserire parolacce all'interno del brano. Ma, alla fine, il rispetto tra gli artisti fu reciproco e Carter addirittura elogiò la band: "Hanno avuto alcune idee musicali davvero valide riguardo alterazioni, forme e tonalità."

Le idee musicali degli ATCQ venivano generalmente espresse sotto forma di campioni, arrangiati in modo innovativo e fluido per dare l'idea che Q-Tip e Phife Dawg rappassero sopra una base live. La traccia iniziale di The Low End Theory, "Excursions", presenta campioni di basso e fiati tratti dal brano di Art Blakey and the Jazz Messengers "A Chant for Bu". Gli ATCQ hanno alterato la linea di basso della canzone di Blakey, cambiando la tonalità del campione da F a Eb, rallentandolo e semplificandone il tempo da un sincopato 6/8 a un 4/4. Rappresenta un grande esempio di come l'approccio minimale della band regali al brano un groove suadente, lasciando spazio all'enfasi del messaggio frequentemente portato dai loro testi socialmente impegnati.

Q-Tip sperimentava creando strati di molti suoni di batteria per regalare ai beat degli ATCQ le loro uniche proprietà vintage e il loro corpo, utilizzando fino a tre rullanti o tre casse per costruire una sola battuta. "Buggin' Out" è stato il primo brano in cui Q-Tip ha unito due batterie diverse, prassi all'epoca non comune, poi diventata standard nell'ambito delle produzioni hip-hop. Le cinque note del loop della linea di basso danno vita a una piacevole frase che continua mentre il beat cambia e Phife scambia rime con Q-Tip. I loro stili contrastanti trovano un ottimo equilibrio: l'approccio più giocoso e autoironico di Phife, che si riferisce a se stesso con il nomignolo di "five-foot assassin" (il nano assassino), si combina con l'idea filosofica di Q-Tip, detto anche "the abstract poet incognito" (il poeta astratto in incognito), creando l'evidente alchimia tra due amici d'infanzia e la chiave del loro successo.

Leila Abdul-Rauf è una polistrumentista e compositrice e vive a Oakland, CA. Leila è chitarrista e cantante per i gruppi metal Vastum e Hammers of Misfortune e dell'etereo gruppo post-punk Terebellum. Inoltre, compone e produce musica ambient a suo nome, con il trio di musica elettronica Ionophore e con il duo synth-folk Fyrhtu. Leila ha partecipato a molti tour internazionali e, nel tempo libero, insegna chitarra e canto.

"A Tribe Called Quest perform in 2009" di Chalice L è concesso sotto licenza CC BY-SA 2.0.

"Ron Carter performing at the European Jazz Expò 2007" di Laura Manchinu è concesso sotto licenza CC BY 2.0.

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