La innovadora tonalidad de Leslie West en "Mississippi Queen"

Cuando Mountain voló a San Francisco para su primera tocada en Fillmore West en 1969, el guitarrista y vocalista Leslie West no consiguió el equipo que esperaba. En vez de un amplificador de guitarra, estaba frente a un cabezal Sunn Coliseum P.A. con cuatro gabinetes de bocinas de 4 x 12. Como estaba acostumbrado a los amplificadores Marshall, Leslie dudo si lograría producir buenos sonidos con este que debía usar ahora; pero lo conectó, subió el volumen y de inmediato tuvo una epifanía. El tono que produjo fue tan asombroso que se apoderó de él y lo usó para grabar en el debut de 1970 de Mountain, Climbing! Ese álbum contenía su sencillo más exitoso de todos, "Mississippi Queen".

Además de su extraña elección de amplificador, el arreglo de cuerdas de la guitarra de Leslie también fue poco convencional. En sus guitarras Les Paul Junior de los años 50, cambió las cuerdas altas E de los paquetes estándar de cuerdas La Bella para guitarra eléctrica por cuerdas de banjo A calibre 0.010, y bajó una posición las otras cuerdas de la guitarra. No había paquetes de cuerdas ultraligeras en esos días, así que fue una solución innovadora de parte de Leslie. Y él tampoco sintió nunca la necesidad de tocar guitarras con dos o tres pastillas: "Puedes conseguir muchos tonos con una sola pastilla", comentó posteriormente en la revista Guitar Player. "Si estás en un cuarto lleno de gasolina, ¿cuántos cerillos necesitas, en realidad? ¡Uno que sirva y un respaldo!". Otro gran factor que hizo que su tono destacara fue su agresivo ataque con la mano derecha; su estilo pesado de rasgueo añadió una distorsión adicional en su sonido.

Leslie West de Mountain (a la derecha) tocando con el bajista de Cream, Jack Bruce, en un proyecto adicional en 1973.

Mientras grababan "Mississippi Queen", el bajista y vocalista de Mountain, Felix Pappalardi, insistió en que la banda grabara muchas tomas. Esto cansó tanto al baterista Corky Laing que en cierto punto comenzó a marcar cada toma con un cencerro. A Felix le gustó tanto la introducción con cencerros que la banda decidió mantenerla en la mezcla. El cencerro hace breves apariciones en partes distintas a la introducción, lo que convierte a "Mississippi Queen" en la otra canción de rock con cencerro más icónica de todos los tiempos, después de "(Don't Fear) The Reaper" de Blue Öyster Cult, que apareció seis años después.

Posicionándose en el número 21 del Billboard Hot 100 en 1970, "Mississippi Queen" fue honrada con versiones de eminencias del rock pesado y del metal como Ozzy Osborn, Bachman-Turner Overdrive, y W.A.S.P. Con su ritmo pausado y estruendoso, la confiable progresión de acordes I-IV-V, el estilo vocal agresivo de West y, por supuesto, ese innovador y monstruoso tono de guitarra, ¿cómo podría ser algo menos que un clásico?

*Leila Abdul-Rauf es una multiinstrumentista y compositora residente de Oakland, California. Leila es guitarrista y vocalista de las bandas de metal Vastum, Hammers of Misfortune y la banda de pospunk etéreo Terebellum. También compone y produce música ambiental usando su propio nombre con el trío electrónico Ionophore y el dúo de folk electrónico Fyrhtu. Leila ha realizado giras internacionales y es profesora particular de guitarra y canto en su tiempo libre. *

El uso de "Leslie West live in 2008" de Wilson Bilkovich está autorizado conforme a CC BY-SA 2.0.

El uso de "Jack Bruce and Leslie West" de Heinrich Klaffs está autorizado conforme a CC BY-SA 2.0.

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