Mientras el rock and roll comenzaba a adueñarse del mercado de la música popular a mediados de la década de 1950, lo que devastó las ventas de discos de country, la carrera del cantante y guitarrista Ray Price estaba empezando a despegar. Ray redefinió el honky-tonk, un estilo country que enfatizaba el ritmo y que se complementaba con un violín, una steel guitar y mucho desamor, y fundó un nuevo sonido con su primer número uno, «Crazy Arms», de 1956. Resulta notable que este éxito expulsara al «Blue Suede Shoes» de Carl Perkins de lo alto de las listas de country, en un momento en que los focos comenzaban a centrarse en estrellas del rockabilly más del gusto de los adolescentes, como Perkins y Elvis Presley, por encima de otros artistas country más tradicionales.
«Crazy Arms», de Ray Price (1956)
En ese momento, el country se ceñía al compás de 2/4, pero Ray Price fue pionero en el uso de un 4/4 con swing y una línea de bajo walking, lo que llegó a conocerse como el «ritmo Ray Price» o el «Texas Shuffle». Una línea de bajo walking consiste en notas de igual duración, normalmente negras, que «caminan» arriba y abajo por la escala, tocando una nota diferente en cada tiempo. El «ritmo Ray Price» no solo era el compañero perfecto del baile Texas two-step, sino que también ayudó a aumentar la popularidad de la música country, ya que el compás de 4/4, también conocido como «compasillo», se utiliza en prácticamente todas las formas de música popular. «Crazy Arms» presentó a los fans este nuevo sonido, que conservaba los tradicionales violín y steel guitar como elementos principales, y se cerraba con un acompañamiento de piano honky-tonk. La voz de barítono de Ray canta los lamentos del amor no correspondido: «My troubled mind knows soon to another you'll be wed, and that's why I'm lonely all the time» («Mi mente atribulada sabe que pronto estarás casada con otro y por eso estoy siempre solo»).
«Crazy Arms», Ray Price y Willie Nelson (1980)
Ray Price se había unido a otro texano, Willie Nelson, para formar el grupo The Cherokee Cowboys en los años 50, y ambos terminaron colaborando en 1980 en su primer disco conjunto, San Antonio Rose. Este disco incluye una carismática versión a dúo de «Crazy Arms» en la que Willie y Ray se turnan en cada una de las estrofas, para cantar en armonía los estribillos. La canción original de Ray de 1956 estaba en F mayor, pero para este dúo se bajó a D mayor, que era el tono de la versión que Willie Nelson había incluido en su álbum Both Sides Now de 1970. La grabación a dúo también es considerablemente más rápida que la de 1956, lo que hace más pronunciado el ritmo «shuffle», y arranca con un solo de steel guitar, y no con el violín de la original.
En 2016, Willie Nelson lanzó For the Good Times: A Tribute to Ray Price, tres años después de que Ray perdiera su batalla contra el cáncer de páncreas. Este álbum, un conjunto de versiones de canciones grabadas por Ray Price, incluye una regrabación del «Crazy Arms» que supone una especie de vuelta a los orígenes: el violín comienza de nuevo la canción, aunque el encargado de las armónicas de Willie, Mickey Raphael, aporta su sabor característico. Es un hermoso homenaje tanto a Ray Price como a la amistad y la colaboración sinérgica de este dúo durante más de cinco décadas.
*Leila Abdul-Rauf es multiinstrumentista y compositora. Vive en Oakland (California). Leila es guitarrista y vocalista de los grupos de metal Vastum y Hammers of Misfortune, y de la banda de post-punk etéreo Terebellum. También compone y produce música ambient con su propio nombre, con el trío electrónico Ionophore y con el dúo de synth-folk Fyrhtu. Ha hecho giras internacionales y en su tiempo libre imparte clases privadas de guitarra y voz. *
*«Ray Price publicity portrait», de autor desconocido, es del dominio público. *
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