El sonido innovador de Leslie West en «Mississippi Queen»

Cuando Mountain voló a San Francisco para dar su primer gran bolo en el Fillmore West, allá por 1969, el guitarrista y vocalista Leslie West no recibió el equipo que esperaba. En lugar de un amplificador, se vio delante de un cabezal Sunn Coliseum P.A. con cuatro pantallas de 4x12. Acostumbrado a los amplificadores Marshall, Leslie no tenía claro que fuera a ser capaz de sacarle un sonido en condiciones a aquello; pero cuando lo enchufó y le dio volumen, tuvo una revelación. El sonido que salía era tan increíble que lo hizo suyo y lo utilizó para grabar en 1970 el debut de Mountain, Climbing!: el álbum que incluyó su single de mayor éxito, «Mississippi Queen».

Además de contar con un amplificador fuera de lo común, la disposición de las cuerdas de las guitarras de Leslie tampoco era nada habitual. En sus guitarras Les Paul Junior del 50, cambió las cuerdas E agudas de sus juegos estándar de cuerdas La Bella Electric Guitar por cuerdas A de banjo del calibre .010 y movió el resto de cuerdas una posición hacia abajo. Por aquel entonces, no había juegos de cuerdas extraligeras, así que Leslie dio con una solución innovadora. Tampoco sintió nunca la necesidad de tocar guitarras con dos o tres pastillas: «Puedes sacarle un montón de sonidos a una sola pastilla», contaba tiempo después en la revista Guitar Player. «Si estás en una habitación llena de gasolina, ¿cuántas cerillas necesitas? ¡Pues una en condiciones y otra de repuesto!». Otro factor decisivo que hizo que su sonido destacase fue su ataque tan agresivo con la mano derecha; su estilo duro de punteo añadió una distorsión extra al sonido.

Leslie West de Mountain (a la derecha) tocando con el bajista de Cream, Jack Bruce, en un proyecto paralelo en 1973.

Mientras grababan «Mississippi Queen», el bajista y vocalista de Mountain, Felix Pappalardi, se empeñó en que el grupo grabase montones de tomas. El batería, Corky Laing, acabó tan quemado que empezó a contar cada toma con un cencerro. A Felix le gustó tanto que sonase un cencerro en la introducción que el grupo decidió mantenerlo en la mezcla. El cencerro hace varias apariciones breves a lo largo de la canción además de en la introducción, lo que hace que «Mississippi Queen» sea la otra canción rock con cencerro definitiva de todos los tiempos, por detrás de «(Don't Fear) The Reaper» de Blue Öyster Cult, que apareció seis años más tarde.

«Mississippi Queen» alcanzó el puesto 21 en la lista Billboard Hot 100 de 1970 y tuvo el honor de ser versionada por miembros de la realeza del heavy y el metal como Ozzy Osbourne, Bachman-Turner Overdrive y W.A.S.P. Si sumamos su ritmo atronador que avanza despacio, una buena progresión de acordes I-IV-V tradicional, el estilo vocal agresivo de West y, por supuesto, ese sonido de guitarra monstruoso e innovador, ¿cómo no vamos a estar ante un clásico?

Leila Abdul-Rauf es multiinstrumentista y compositora. Vive en Oakland (California). Leila es guitarrista y vocalista de los grupos de metal Vastum y Hammers of Misfortune, y de la banda de post-punk etéreo Terebellum. También compone y produce música ambient con su propio nombre, con el trío electrónico Ionophore y con el dúo de synth-folk Fyrhtu. Ha hecho giras internacionales y en su tiempo libre imparte clases privadas de guitarra y voz.

«Leslie West live in 2008» por Wilson Bilkovich se utiliza con licencia CC BY-SA 2.0.

«Jack Bruce and Leslie West» por Heinrich Klaffs se utiliza con licencia CC BY-SA 2.0.

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