Na época em que Peter Tosh gravou sua versão de "Sinner Man", ela já havia passado por uma profunda evolução. Desde seus primórdios enquanto canção afro-americana espiritual, ela passou por reinterpretações de spiritual, pelo movimento de retorno ao folk americano e por gravações big band antes de se codificar na forma de sua versão atual, de Nina Simone, em seu álbum Pastel Blues. Quando Peter gravou a música para seu álbum Equal Rights, de 1977, o título passou a se chamar "Downpressor Man", direcionando a moral da música — retirada do Livro de Êxodo — para a desigualdade social que persistia na Jamaica após sua independência da Grã-Bretanha em 1962. A mensagem continua a mesma, embora diversas mudanças específicas na música para reenquadrá-la nas percepções rastafarianas tenham ajudado Peter a fazer menção direta aos problemas sociais de seu país natal usando o peso e a história do spiritual.
Ninguém vivo sabe de quem foi a autoria original de "Sinner Man", ou mesmo a autoria de boa parte das canções do estilo spiritual, uma vez que são passadas de pessoa para pessoa por meio da tradição oral. As consequências dessa falta de informações são ainda mais sérias do que se pode pensar, visto que a autoria — e por vezes os direitos autorais — das músicas passou a ser atribuída a pesquisadores (em geral brancos) que as escreveram e as gravaram ou publicaram. Muitos citam Will Holt ou Lex Baxter, os primeiros músicos a gravarem a música, como sendo seus autores. Outros mencionam o grupo folk The Weavers como autores da música, embora a banda tenha feito a gravação depois e, por iniciativa própria, atribuído a canção a um compositor anônimo. Quando Nina Simone interpretou a música (com o título "Sinnerman") em 1965, ela se inspirou na música de spiritual que ouvia na sua infância e adolescência e instilou essa energia em mais de dez minutos de um acerto de contas musical. O lado positivo da ausência de atribuição autoral é que cada artista pode se apropriar da música: cada vez que a música é reinterpretada, ela ganha novo sentido e importância usando o passado para se comunicar com o presente.
"Sinner Man" na versão de Nina Simone tem sido sampleada nos últimos anos por artistas como Talib Kweli e Timbaland. Em cada iteração, a história da música transmite como ela se relaciona com o momento atual.
A versão de Peter tem muito a ver com a de Nina, embora diferenças essenciais indiquem o quanto Peter adaptou a música para que dissesse aquilo que ele queria dizer. De fato, existiram duas versões: uma gravada com os Wailers em 1971 e outra gravada para Equal Rights. Ambas trouxeram mudanças sutis, mas importantes, na letra que tornaram as versões de Peter efetivamente suas.
A mudança mais poderosa na letra de "Downpressor Man" diz respeito à mudança de perspectiva da primeira para a terceira pessoa. Em gravações anteriores, a música mantinha uma visão introspectiva do pecado, falando de pecados pessoais de cada indivíduo e relacionando-os às suas consequências usando frases como "I ran to the rock" ["Corri para o rochedo"] e "I ran to the sea" ["Corri para o mar"]. A conexão entre opressão e pecado é implícita: a urgência na interpretação de Nina é o que a comunica. Na versão de Peter, essa asserção é mais direta (o próprio termo "downpressor" vem de uma reelaboração rastafari para "oppressor"). "YOU can run to the rock" ["VOCÊ pode correr para o rochedo"] e "YOU can run to the sea" ["VOCÊ pode correr para o mar"]. Ao alterar a perspectiva do narrador na música, a mensagem passa do pessoal para o comunitário. Em vez de pecado pessoal, os pecados são sociais e externos ao eu.
Em muitos casos, dizem que devemos considerar as músicas em seu estado mais simples, como forma de expressão do compositor em relação ao ouvinte. No caso de "Downpressor Man", Peter Tosh fez uso de uma música bastante conhecida, popularizada por músicos que já estavam lutando por justiça social, para fazer uma declaração a respeito das injustiças políticas, sociais e econômicas que ele viu na Jamaica. A complexa trajetória de "Sinner Man" e "Downpressor Man" não prejudica a mensagem da música em nenhum momento de sua história. Ela no mínimo fortalece sua mensagem. A adaptação de Peter mostra como uma música cover pode reinventar uma mensagem e influenciar pessoas de maneiras diferentes daquela que a inspirou, e não é a única. Quando a música traz uma forte mensagem, vale a pena buscar compreender de onde ela veio, principalmente se for um cover.
Margaret Jones é multi-instrumentista, compositora e professora de música de Oakland, CA. Ela toca violão e guitarra em diversas bandas locais, incluindo o seu próprio projeto autoral M Jones and the Melee. Ela também é doutora em História da Música pela UC Berkeley e leciona no Conservatório de Música de São Francisco.
A arte do álbum "Equal Rights" , de Peter Tosh, foi cortesia da Sony Music Entertainment.
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