Tutto ebbe inizio con una telefonata tra Jim Weatherly, cantautore ed ex quarterback della University of Mississippi, e l'icona cinematografica degli anni 70 Farrah Fawcett. Weatherly voleva parlare con l'attore Lee Majors, compagno di squadra di flag football, ma alla chiamata rispose Farrah, all'epoca fidanzata con Majors. In quella conversazione, lei dichiarò che stava per "prendere l'aereo di mezzanotte per Houston" per andare a trovare i suoi genitori. La frase rimase nella testa di Jim e, dopo aver inventato qualche personaggio ispirandosi ai suoi amici, lo portò a comporre il brano "Midnight Plane to Houston". Il brano pop-country narra la storia di una donna che ritorna a casa dopo aver fallito nell'ascesa al successo a Los Angeles e dell'innamorato narratore che la segue, cantando "I'd rather live in her world than live without her in mine", ossia "preferirei vivere nel suo mondo che vivere nel mio senza di lei". (In realtà, Fawcett e Majors godettero di carriere di successo a L.A. e si sposarono nel 1973.)
Jim Weatherly incise il brano, ma visto che non aveva intenzione di lanciarlo come singolo, il suo editore Larry Gordon lo inviò ad altri artisti che necessitavano di nuovo materiale. La prima a registrarlo fu la cantante soul Cissy Houston (madre della famosissima cantante R&B/soul/pop Whitney Houston), ma non era convinta del titolo. "I miei venivano dalla Georgia," affermò qualche anno più tardi, "e non prendevano mai aerei per Houston o altre città. Si spostavano in treno". Il suo manager chiamò Gordon, chiedendo di poter modificare il titolo e il testo del brano per renderli più vicini all'esperienza di Cissy, per poi lanciarlo sul mercato come un singolo R&B. Larry Gordon diede loro il permesso di "modificare qualsiasi cosa, tranne l'autore e l'editore".
La versione di Cissy, uscita nel 1972, riscosse un modesto successo, anche grazie all'aggiunta dell'armonica che le diede un che di country. Un anno dopo, le versioni di Jim e Cissy vennero proposte alla star della Motown, Gladys Knight. In quanto nativa della Georgia, Gladys sentì una maggiore connessione con la versione rivisitata del brano e mantenne le modifiche di titolo e testo, rovesciando i generi dei pronomi e immaginando così la canzone dal punto di vista femminile.
Con il permesso di Jim Weatherly, Gladys personalizzò il testo, aggiungendo l'accattivante frase "A superstar, but he didn't get very far" ("Una superstar, ma che non fece molta strada"). Cambiò la struttura lirica del brano trasformandola in un "botta e risposta" con i suoi coristi The Pips, che abbellirono la melodia con armonie ricche e soddisfacenti (soprattutto i "woo-woo" a tema ferroviario). Grazie anche all'arrangiamento orchestrale, Gladys Knight & The Pips portarono la loro versione del 1973 a vertici inaspettati, raggiungendo il primo posto della Billboard Hot 100 e delle classifiche R&B di quell'anno. La canzone vinse un Grammy nel 1974 per la miglior performance vocale R&B eseguita da un duo, un gruppo o un coro e fu introdotta nella Grammy Hall of Fame nel 1999, divenendo così un trionfo per l'"Imperatrice del Soul".
Leila Abdul-Rauf è una polistrumentista e compositrice e vive a Oakland, CA. Leila è chitarrista e cantante per i gruppi metal Vastum e Hammers of Misfortune e dell'etereo gruppo post-punk Terebellum. Inoltre, compone e produce musica ambient a suo nome, con il trio di musica elettronica Ionophore e con il duo synth-folk Fyrhtu. Leila ha partecipato a molti tour internazionali e, nel tempo libero, insegna chitarra e canto.
"Gladys Knight Pips 1969" di GaHetNa (Nationaal Archief NL) è di dominio pubblico (CC0 1.0).
Rocksmith+ può aiutarti a saperne di più su attrezzatura, tecnica, storia e molto altro. Unisciti a noi e prosegui il tuo viaggio musicale.
