Le son avant-gardiste de Leslie West sur « Mississippi Queen »

Arrivé à San Francisco pour le premier gros concert de Mountain au Fillmore West en 1969, le chanteur et guitariste Leslie West n'a pas trouvé exactement le matériel auquel il s'attendait. Au lieu d'un ampli pour guitare, il a découvert une tête de préampli Sunn Coliseum et quatre enceintes 4 X 12". Habitué aux amplis Marshall, Leslie doutait de pouvoir obtenir un bon son avec le matériel à disposition, mais il s'est branché, il a testé et il a vite eu une révélation. Le son qu'il a obtenu était tellement dément qu'il se l'est approprié et s'en est servi pour enregistrer le premier album de Mountain sorti en 1970 *Climbing!, *duquel est tiré leur plus gros succès « Mississippi Queen ».

Outre ce choix d'ampli original, les cordes de la guitare de Leslie étaient également assez particulières. Sur ses guitares Les Paul Junior des années 1950, il remplaçait les cordes de E aigu des paquets standard La Bella Electric Guitar par des cordes de banjo de A d'un tirant de .010 et il descendait le reste des cordes de guitare d'un emplacement. Les paquets de corde extra light n'existaient pas encore, c'était donc assez ingénieux de la part de Leslie. Il ne jouait jamais avec des guitares à deux ou trois micros : « On peut obtenir une grande variété de sons avec un seul micro » a-t-il ainsi confié au magazine Guitar Player. « Si vous êtes dans une pièce pleine d'essence, de combien d'allumettes avez-vous vraiment besoin ? » D'une seule et d'une de secours ! » Un autre élément important qui explique ce son caractéristique est lié à son attaque de main droite particulièrement agressive. Son style de jeu lourd ajoutait davantage de distorsion.

Leslie West de Mountain (à droite) avec Jack Bruce, bassiste de Cream, jouant dans le cadre d'un projet parallèle en 1973.

Lors de l'enregistrement de « Mississippi Queen », le bassiste et chanteur de Mountain, Felix Pappalardi, a tenu à ce que le groupe fasse de très nombreuses prises. Lassé, le batteur Corky Laing a commencé à les compter à l'aide d'une cloche de vache. Cela a tellement plu à Felix que le groupe a décidé de la conserver au mixage. La cloche de vache fait de brèves apparitions tout au long du morceau, ainsi que dans l'intro, faisant de « Mississippi Queen » l'autre morceau de rock utilisant une cloche de vache avec « (Don't Fear) The Reaper » de Blue Öyster Cult, qui a suivi six ans plus tard.

Classé 21ème au Billboard Hot 100 en 1970, « Mississippi Queen » a été repris par de grands noms du heavy rock et du métal dont Ozzy Osbourne, Bachman-Turner Overdrive et W.A.S.P. Avec son groove lent et puissant, sa bonne vieille progression d'accords I-IV-IV, le chant agressif de West, sans oublier le son de guitare révolutionnaire, comment ce morceau aurait pu ne pas devenir un tube?

*Multi-instrumentiste et compositrice, Leila Abdul-Rauf vit à Oakland, en Californie. Leila est guitariste et chanteuse dans les groupes de métal Vastum et Hammers of Misfortune, ainsi que dans le groupe de post-punk éthéré Terebellum. Elle compose et produit également de la musique ambient sous son propre nom, avec le trio électro Ionophore et le duo de synth-folk Fyrhtu. Leila a participé à des tournées internationales et donne des cours particuliers de guitare et de chant durant son temps libre. *

"Leslie West live in 2008" par Wilson Bilkovich est sous licence CC BY-SA 2.0.

"Jack Bruce and Leslie West" par Heinrich Klaffs est sous licence CC BY-SA 2.0.

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