Cómo comprar una guitarra (parte 1): conceptos básicos

¡Guitarras! Todas tienen un aspecto molón y reluciente, y te hace falta una para comenzar tu viaje musical. Pero ¿son todas básicamente iguales? ¿Qué marcas fabrican equipo de calidad? Y lo que es más importante, ¿cuánto cuestan? Constantemente les respondo estas preguntas a mis amigos, así que es un placer para mí compartir por aquí esos consejos. Te diré lo que debes saber para tomar una decisión de compra adecuada para ti, para tus gustos, tus necesidades musicales y tu presupuesto, sin caer en elitismos ni en demasiada palabrería técnica. Tu guitarra está ahí fuera, ¡vamos a encontrarla!

Los fundamentos

Cuando escuchas una guitarra eléctrica, el sonido que oyes es una combinación de cuatro elementos principales: las pastillas, la madera, el amplificador más los efectos y la persona que toca.  Y cuando uno empieza (o incluso cuando ya sabes tocar), da igual lo que compres y cuánto te gastes: el eslabón más débil serás probablemente tú. Tanto si aprendes con software, con vídeos en línea, de oído, con un profesor o de cualquier otro modo, es algo que requiere tiempo. Inspírate en tus héroes e intenta conseguir con las manos los sonidos que oyes en la cabeza, pero no te preocupes ahora mismo por las sutilezas.

La mayoría se decide a aprender a tocar la guitarra por algo que ha escuchado o por un grupo que le gusta mucho. Hacerte con la misma guitarra que tu ídolo o comprar el mismo amplificador no te dará lo que necesitas para sonar como él o ella, pero merece la pena investigar un poco y buscar fotos o vídeos de los grupos que te gustan, y ver qué clase de guitarras tocan. De ese modo, cuando llegues al punto de intentar crear sonidos similares, con suerte tendrás un equipo que te lo permita.

Pastillas y madera

El principal factor en el sonido de una guitarra eléctrica, al menos para un principiante, es el tipo de pastillas. Las pastillas son electroimanes que convierten la vibración de las cuerdas de la guitarra en sonido audible, y las hay de distintos tipos para obtener distintos sonidos.

Las pastillas de forma ovalada y una bobina ofrecen sonidos vivos y agudos, mientras que las rectangulares, denominadas «humbuckers», suelen tener un sonido más cálido.

Las ovaladas y estrechas (en las que normalmente puedes ver seis imanes plateados) son pastillas de una bobina o «single-coil»: consisten en un solo cable enrollado alrededor de una serie de imanes para crear un tono brillante que acentúa las frecuencias agudas. En ocasiones captan el zumbido de otros campos magnéticos cercanos, aunque los diseños modernos han reducido este problema. Las pastillas de una bobina suelen ser versátiles y una buena solución en general, especialmente en estilos como el pop, el rock y el country. Para el funk, podrían considerarse esenciales. Tenemos como ejemplo a Eric Clapton desde los años 70, Buddy Holly, Jimi Hendrix, Dinosaur Jr, Nirvana, The Smiths, Green Day... Todos ellos utilizan pastillas de una bobina, aunque con distintos diseños que en algunos casos pueden sonar más «gruesos».

Las pastillas que parecen dos pastillas de una bobina unidas, o que se presentan como un rectángulo metálico con seis tornillos en la superficie, son las denominadas «humbuckers», ya que son «controladoras del zumbido» que a veces captan las pastillas de una bobina. Suelen ofrecer un sonido más cálido y grueso, y se las identifica claramente con el modelo Gibson Les Paul: Led Zeppelin, Pearl Jam, Guns 'n' Roses y el Clapton de los años 60 son solo unos pocos ejemplos. El hecho de que muchos músicos de metal y jazz prefieran las humbuckers da testimonio de su versatilidad. También las escucharás en toda clase de grabaciones de blues-rock. Dicho esto, se puede criticar a las humbuckers por sonar «turbias» o demasiado oscuras, aunque son excelentes para lograr el crujido distorsionado del rock duro.

Los controles de volumen y tono (y el selector de pastillas) te permiten ajustar el carácter, el timbre y la dinámica de la guitarra. Si no están marcados, el control de volumen suele ser el que está más cerca de las pastillas.

Casi todas las guitarras llevan potenciómetros en el propio instrumento para poder hacer el sonido más oscuro o brillante, y algunas ofrecen una mezcla de pastillas single-coil y humbucker (la configuración de dos pastillas single-coil y una humbucker es bastante común). También se puede cambiar de una pastilla a otra para crear distintos sonidos: las cuerdas vibran de forma diferente en distintas posiciones, por lo que las pastillas más cercanas al mástil suenan distintas de las que están junto al puente.

Y aunque la elección de pastillas es un factor determinante en los sonidos que se pueden crear, no se trata de un compromiso permanente: es posible cambiar una pastilla por otra e incluso conseguir una humbucker que encaje en el espacio de una single-coil y viceversa. Dicho esto, tus oídos saben lo que les gusta, así que confía en ellos. Echa un vistazo a los músicos a los que más te gustaría emular. Si te gusta su sonido, fíjate en si tocan principalmente con pastillas de una bobina o con humbucker.

Por supuesto, esto no es más que el principio. Las guitarras eléctricas de cuerpo macizo (como las utilizadas por Kurt Cobain, Eddie Van Halen o Billie Joe Armstrong) y las de cuerpo hueco o semihueco (los instrumentos principales de Chuck Berry, Brian Setzer o James Bay) generan sonidos distintos incluso con las mismas pastillas, aunque las guitarras huecas son algo más frágiles y especializadas. Quienes empiezan a aprender a tocar la «guitarra de rock» suelen pensar en las de cuerpo macizo, así que ciñámonos a ellas, de momento.

Ahora toca romper la hucha: comprueba en el siguiente artículo cuánto es razonable pagar por tu primera guitarra.

Dan Amrich* comenzó su carrera como periodista musical en las revistas Guitar World y Country Guitar; es el cocreador de* Princess Leia's Stolen Death Star Plans*. Se unió al equipo de *Rocksmith en 2014.

Fotos de pastillas y potenciómetros por Katrin Auch Usadas con permiso.

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