Tudo começou com uma ligação entre o cantor, compositor e ex-quarterback da Universidade de Mississippi, Jim Weatherly e a icônica atriz dos anos 70, Farrah Fawcett. Weatherly queria entrar em contato com o ator Lee Majors, antigo colega de equipe que na época namorava Fawcett, mas acabou em contato com Farrah. Nessa conversa, ela mencionou que iria pegar o voo noturno para Houston ("taking the midnight plane to Houston") para visitar os pais. A frase ficou na cabeça de Jim e, depois de bolar alguns personagens com base em amigos dele, isso o inspirou a escrever "Midnight Plane to Houston". A canção de pop-country conta a história de uma mulher que volta para casa depois de uma busca frustrada pelo sucesso em Los Angeles, e o narrador apaixonado que a segue canta "I'd rather live in her world than live without her in mine." (Eu preferiria viver no mundo dela a viver no meu sem ela.) Mas os verdadeiros Fawcett e Majors tiveram carreiras longas e de sucesso em L.A., casando-se em 1973.
Jim Weatherly gravou a canção sozinho, mas, já que não planejava vendê-la como um single, o editor dele, Larry Gordon, enviou a música para outros artistas que buscavam novos materiais. A primeira interessada foi a cantora de soul Cissy Houston (mãe da aclamada cantora de R&B/soul/pop Whitney Houston), mas o título da canção não a convenceu. "Meu povo veio originalmente de Georgia, e ninguém pegava aviões para Houston nem para lugar algum." — disse ela posteriormente. "Eles pegavam o trem." O editor dela ligou para Gordon para perguntar se poderia mudar a letra e o título da música, tornando-a mais autêntica em relação à experiência de Cissy, e repaginando-a no estilo R&B. Larry Gordon deu permissão para "mudar qualquer coisa, menos o compositor e o editor".
A versão de 1972 cantada por Cissy se tornou um sucesso despretensioso, com o adicional da gaita para dar um toque country à obra. Um ano depois, tanto a versão de Jim quanto a de Cissy chegaram até a estrela de Motown, Gladys Knight. Nascida em Georgia, era óbvio que Gladys se conectaria melhor com a segunda versão, por isso ela manteve o título de Houston e as mudanças na letra, adaptando o gênero dos personagens na canção para o ponto de vista feminino.
Com a permissão de Jim Weatherly, Gladys foi além e personalizou a letra, adicionando uma frase cativante "A superstar, but he didn't get very far". (Um astro, mas ele não foi muito longe.) Ela reestruturou as frases em formato de pergunta e resposta para integrar os vocalistas de apoio, The Pips, que embelezam ainda mais a melodia com harmonias ricas e agradáveis (principalmente nos "Wu-wus" similares ao som produzido pelo trem). Com uma orquestra de cordas para fechar o pacote, Gladys Knight & The Pips levaram a canção a novos patamares com a gravação de 1973, que ficou entre as 100 melhores nas paradas de R&B da Billboard daquele ano. Ela conquistou um Grammy em 1974 na categoria Melhor Performance Vocal de R&B por um Duo, Grupo ou Coro, e foi incluída no Hall da Fama do Grammy em 1999 — um grande triunfo para a "Imperatriz do Soul".
Leila Abdul-Rauf é uma multi-instrumentista e compositora de Oakland, CA. Leila é guitarrista e vocalista das bandas de metal Vastum, Hammers of Misfortune e da banda de post-punk etéreo Terebellum. Ela também compõe e produz música ambiente autoral, com o trio eletrônico Ionophore e o duo de synth-folk Fyrhtu. Leila já fez turnês internacionais e atua como professora particular de guitarra e canto nas horas vagas.
"Gladys Knight Pips 1969", de GaHetNa (Nationaal Archief NL), é de domínio público (CC0 1.0).
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