Nonostante il rock'n'roll stesse per invadere il mercato della musica popolare a metà anni 50, devastando le vendite della musica country, la carriera del cantante e chitarrista Ray Price stava per prendere il volo. Fu lui a ridefinire l'honky tonk, uno stile della musica country che pone l'accento sul ritmo con violini, steel guitar e molto struggimento, dando vita a un nuovo sound con la sua prima hit da numero uno, "Crazy Arms", nel 1956. A sorpresa, questo successo scalzò "Blue Suede Shoes" di Carl Perkins dai primi posti delle classifiche country in un momento in cui la luce della ribalta si stava spostando dagli artisti country tradizionali alle giovani stelle del rockabilly come Perkins ed Elvis Presley.
"Crazy Arms" di Ray Price (1956)
All'epoca, la musica country veniva suonata in 2/4, ma con Ray Price si iniziò a utilizzare un ritmo swing in 4/4 alimentato da una linea di walking bass, che divenne famoso come "Ray Price Beat" o "Texas Shuffle". Una linea di walking bass consiste di note di uguale durata, spesso in quarti, che "camminano" sulla scala di un brano, suonando una nota diversa per ogni battuta. Il "Ray Price Beat" si rivelò il perfetto accompagnamento per lo stile di danza Texas two-step, ma rafforzò la fama della musica country, poiché il tempo in 4/4, conosciuto anche come "tempo comune", è quello più usato in tutte le forme di musica popolare. "Crazy Arms" fece conoscere questa nuova sonorità ai fan, mantenendo i principali elementi tradizionali di violini e steel guitar, accompagnati dal piano in stile honky tonk. La voce baritonale di Ray si innalza infelice e racconta una storia d'amore non corrisposto: "My troubled mind knows soon to another you'll be wed, and that's why I'm lonely all the time" (La mia mente inquieta sa che presto sposerai un altro, per questo sono sempre solo.)
"Crazy Arms" - Ray Price e Willie Nelson (1980)
Ray Price e Willie Nelson, altro artista texano, formarono il gruppo The Cherokee Cowboys negli anni 50 e poi, nel 1980, collaborarono nel loro primo album in duo, San Antonio Rose. L'album contiene "Crazy Arms" in un duetto carismatico in cui Willie e Ray si scambiano le parti soliste nelle strofe, armonizzando insieme nei ritornelli. La versione originale cantata da Ray nel 1956 era in F maggiore, ma il duo la abbassò in D maggiore per il loro duetto, avvicinandosi così alla tonalità dell'interpretazione di Willie contenuta nel suo album del 1970, Both Sides Now. L'incisione in duetto presenta un tempo più accelerato e uno "shuffle" più pronunciato rispetto alla versione del 1956 di Ray, e inizia con un assolo di steel guitar che sostituisce l'intro originale di violino.
Nel 2016, Willie Nelson ha pubblicato For the Good Times: A Tribute to Ray Price, tre anni dopo la battaglia persa da Ray contro il cancro al pancreas. La compilation di cover registrate da Ray Price include la reincisione di "Crazy Arms" da parte di Willie: un ritorno al passato che vede la reintroduzione dell'intro originale di violino e l'aggiunta del tocco personale dell'armonicista di lungo corso Mickey Raphael. È un tributo magnifico a Ray Price, alla loro sinergica collaborazione e alla loro amicizia durata più di cinque decenni.
Leila Abdul-Rauf è una polistrumentista e compositrice e vive a Oakland, CA. Leila è chitarrista e cantante per i gruppi metal Vastum e Hammers of Misfortune e dell'etereo gruppo post-punk Terebellum. Inoltre, compone e produce musica ambient a suo nome, con il trio di musica elettronica Ionophore e con il duo synth-folk Fyrhtu. Leila ha partecipato a molti tour internazionali e, nel tempo libero, insegna chitarra e canto.
"Ray Price publicity portrait" dall'autore sconosciuto è di dominio pubblico.
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