الجزء الأول.

كانت الشمس في قمتها، منقضّة على بولثورن بقوة سيّد محترق. كان الغطاء الذي صنعه لنفسه من بطانية قديمة يهدد بالوقوع مع كل صفعة من الريح المستمرة. ومع ذلك، تمسّك المغوار به، ومشى رغم ذلك. كان من المفترض أن توفر الرياح فترة راحة من الحرارة والشمس، ولكن في الصحراء، كانت مجرد عقبة أخرى يجب التغلب عليها. كانت بشرته حمراء من التعرض المستمر للضوء، وشفتاه متشققتان من قلة الماء. كانت عضلاته تؤلمه مع كل حركة. كم كان يتوق إلى نسيم فالكنهيم البارد، والجبال المغطاة بالثلج في الأفق، لمذاق شراب العسل المنعش. ولمس أي شيء لجلده لم يكن خشنًا مثل هذه الرمال البائسة. بدا كل شيء بعيدا جدا. عالم اخر. حياة اخرى. لم يكن هذا مكانًا لفايكنغ، ومع ذلك فقد جاء كل هذا الطريق بمحض إرادته.

منذ زمن بعيد – لم يتذكر حتى متى – ترك الموطن وراءه بوعد وحيد: وضع حد لمعاناة شعبه. كانت عشيرته مجموعة فخورة، لكنهم تحملوا الكثير في وقت قصير جدًا. لقد أودت الحروب المستمرة بحياة أفراد أسرته، وأصدقائه، وإخوته في السلاح. تسببت العناصر نفسها في حدوث أضرار مستمرة. تم دفن عدد كبير من الجثث - وصدى القليل من صرخات النصر في قاعاتهم. لقد حان الوقت لوضع حد للمجازر والخسائر. لقد حان الوقت ليعرف الفايكنغ المجد مرة أخرى. وإذا لم يتم العثور على المجد في الموطن، فسيجده في مكان آخر.

لقد غامر بولثورن أبعد من أي شخص آخر من عشيرته. ولكن بعد كل هذا الوقت، لم يعثر على أي شيء ملحوظ. حسنًا، لم يكن هذا صحيحًا تمامًا. كان هناك شيءً واحدًا: سوار "Scarab". منذ وقت ليس ببعيد، أقام المغوار صداقة مع شخص غريب أثناء استكشاف قبرٍ قديم. كاد بولثورن أن يسقط في فخ مميت، لكن الغريب أنقذه. ثم عثر الرجلان على مثوى السوار الأسطوري. قال الغريب إن السوار لديه القدرة على إعادة الحياة. لكنه أوضح أيضًا أن هذه القوة ليست قوة معنية للرجال الفانين، ولا ينبغي إزعاجها من الأرض التي تكمن فيها. دفعًا لإنقاذ حياته، وافق الفايكنغ.

الآن كان بولثورن في طريقه إلى المنزل خالي الأيدي. فكر في عودته إلى فالكنهيم، وتساءل كيف سيستقبله شعبه. هل سيكونون سعداء برؤيته؟ أم سينظرون إليه بخيبة أمل واستياء؟

قبل أن يتمكن من اتخاذ قرار بشأن إجابة، تم إخراج المغوار من غشاوته الناجمة عن الحرارة بواسطة نصف دزينة من لصوص الصحراء الذين إنبثقوا من مخابئهم. كانو مدفونين في الرمال منذ لحظة، وقد نزلوا على أقدامهم في سحب من الغبار، وهم الآن يهاجمون فريستهم المنفردة.

صرخ اللصوص بلغة لم يفهمها – لكنه لم يكن بحاجة إلى ذلك. كانت الحرب لغة يفهمها، بغض النظر عن مكان وجوده. كانت الحقيقة أنه كان متشوقًا على القتال. لقد أمضى الكثير من الوقت في المشي والاستكشاف. قام برفع الفأس الذي كان يستخدمه لفترة طويلة كعصا للمشي، وكان نصله يتلألأ في ضوء الشمس، ورد بولثورن بالمثل. راوغ وصد ضربات سيوف اللصوص، وقطع رأس العدو الأقرب إليه. لكن تلك الضربة كلفته، وضربه اثنان آخران من ظهره. سقط بولثورن على ركبتيه، لكنه تمكن من سحق رأس أحد مهاجميه بيديه العاريتين. كانت الجروح على جلده عميقة، لكنه قاوم الألم. مسلحًا بفأس وسيف من أحد ضحاياه، قتل بولثورن اثنين آخرين. ثم آخر. وأخيرًا، سقط اللص الأخير أسفل الكثبان الرملية، ولم يقم أبدًا. تحت أشعة الشمس الحارقة، وقف بولثورن منتصرًا، غارقًا في دماء أعدائه. كان هناك انتعاش مؤقت من الشمس: مطر أحمر ياقوتي أعاد تنشيطه.

ومع ذلك، كانت الجروح التي أصيب بها سيئة – أسوأ مما كان يعترف بها. كان يعلم أنه لن يعود إلى وطنه أبدًا في هذه الحالة. كان بحاجة للمساعدة. وفي هذه الصحراء المهجورة، كان هناك شيء واحد فقط يمكنه أن يشفيه حقًا... شيء يمكن أن يعيد حياته.

بوثورن رايفن هاندز، الفايكنغ الفخور والقوي، قُتل على يد لصوص تافهين؟ كان ذلك غير مقبولًا. كان بحاجة للنجاة من هذا. لقد كان قريبًا جدًا من هزيمة أخرى. خسارة أخرى. كم عدد الخسائر التي يمكن أن يتحملها؟ كم يمكن أن تتحمل عشيرته؟

لا. لا مزيد. حان وقت الانتصار الآن. له ولشعبه. لن يعود إلى المنزل بدون جائزته. كانت على فالكنهيم انتظاره، لفترة أطول قليلاً. أولا، كان عليه العودة. اللعنة على الديون والوعود – كان سوار "Scarab" له ليأخذه.

الجزء الثاني.

رقص شعر بولثورن بين رياح المحيط. واقفًا على قوس السفينة، أخذ على نفسه كل شيء - المشاهد التي كان يتوق إلى لم شمله بها لسنوات. بعد أن بدا وكأنه امضى دهرًا في الصحراء، ملأته نبذة حصن النهر بسعادة لم يكن يتوقعها. قبضت يده بقوة على حافة القارب ونظر إلى سوار "Scarab" الملفوف حول معصمه. وتذكر الدفء الذي ملأه عندما شفي جروحه، والقوة التي شعر بها عندما رآه يتوهج على ذراعه. بهذه القطعة الأثرية، سيعيد مجد عشيرته. مع ذلك، سيعظّم الجميع اسم المغوار الشجاع، بولثورن رايفن هاندز.

كان جلب السوار أسهل مما كان متوقعا. بعد أن عاد إلى القبر القديم حيث وضع عينيه عليه لأول مرة، كان على علم بتجنب كل الأفخاخ التي كادت أن تكلف حياته في المرة الأولى. جزء منه شعر بالسوء لأخذ شيئًا أقسم على شرفه أن يتركه كما هو. لكن الوضع كان وخيمًا للغاية. كان مصير شعبه يعتمد على هذه القطعة الأثرية. كان عليه أن يضع حدًا لبؤسهم – وبدا وعدًا منكوثًا ثمنًا عادلًا لدفع ثمن هذا النجاة.

بعد أن رست سفينته، نزل، حذائه الذي لا يزال رمليًا من رحلته البعيدة لمس أخيرًا أرضًا مألوفة. كان كل شيء كما تركه. صوت الأمواج الخفيف. رائحة الزهور الندية في الهواء. تصبح الأراضي الخضراء أكثر إشراقًا تحت أشعة الشمس – كل منها علامة منبهة لربيع مثمر. بدت عودته جيدة التوقيت: لقد كان موسم ولادة جديدة، وكذلك سيجلب لشعبه بداية جديدة.

نظر إليه بعض القرويين بدهشة وهو يمر من أمامهم، ساحبًا صندوقين من الكنوز الثقيلة خلفه. همس البعض بين بعضهم. كان على وجوه الآخرين نظرات قلق. تركت المغوار متوجسًا بينما واصل مشيته الوحيدة. بعدها، وصل إلى مدخل القلعة الرئيسية. كان عرشه موضوعًا خلف هذه الجدران الحجرية. ولكن خرج شخص لم يكن يتوقعه: أمير الحرب الضخم المعروف باسم نجال، يرتدي درعًا جديدًا ويتباهى بوضعية جديدة أكدت قلق المغوار: في غيابه، حل محله نجال كزعيم للعشيرة. من الواضح أنه لم يكن كل شيء كما تركه.

غير متأثرًا بشكل واضح بعودة بولثورن، لم يتردد نجال في وضع حارسين ليحرسوه. بعد أن أدرك أنه ترك فأسه في السفينة، ألقى بولثورن بأحد الصناديق على الحارس الموجود على يساره، وتناثرت الكنوز الذهبية من الصندوق، وألقى بنفسه على الآخر. سرق سلاحه وقتل الرجلين قبل أن يحول انتباهه إلى "خليفته".

قال نجال بصوت خشن وهو يمسك بسيفه "ما كان يجب عليك العودة".

ثبّت بولثورن يده وهز رأسه، وأجاب: "وكان يجب عليك أن تتذكر مكانك".
اجتمع الناس في دائرة ضيقة حول الفايكنغ الإثنين وهم يتهمون بعضهم البعض. للحظة، لم يكن هناك صوت واحد في القرية، باستثناء همهمات وصراخ المحاربين، وصوت ضوضاء المعدن ضاربًا المعدن. حاول أمير الحرب الارتقاء إلى مستوى السمعة التي رأته يتولى فيها عرش بولثورن، لكن لم يكن هناك فائدة - كان المغوار يقاتل بشغف وشراسة لا يمكن مقارنتها. بعد كل شيء، لم يكن يقاتل من أجل عرشه. كان يقاتل من أجل شعبه. بعد ردعه، طعن نجال في بطنه، وسحب النصل من جانبه. تدفق الدم في التراب، وخلق بركة سقط فيها جسد أمير الحرب بصمت.

لم يصدر الحشد أي صوت، وكذلك بولثورن. ركع ببساطة بجانب جثة خصمه ووضع يده عليه. بدأ سوار "Scarab" بالتوهج باللون الذهبي، تمامًا كما حدث عندما ارتداه لأول مرة. هذه المرة، تحرك الضوء من خلال ذراعه إلى نجال. بصدمة مفاجئة تركت الناس في حالة ذهول، بصق أمير الحرب نفسًا معجزة وهو يعود إلى الحياة.

وقف على قدميه، ورفع بولثورن قبضته في الهواء، عارضًا السوار أمام الحشد المذهول.

هتف قائلاً: "انظروا، ها هي وسيلة خلاصنا!" أصبحت الدائرة أكثر إحكامًا حول بولثورن وهو يتحدث. "بهذا السلاح، سأجعل عشيرتنا عظيمة مرة أخرى". استدار وتحدث للجميع بقناعة ملك منتصر. "لن نخاف الموت. فالموت سيستجيب لنا! " تصاعدت أصوات الهمهمة بين القرويين. وتابع: "لقد حان الوقت لجميع هيثمور ليعلموا القوة الحقيقية لفالكنهيم."

كلتا ذراعيه ممدوة إلى جانبه، وكفاه مرفوعتان، موجهًا غضب أسلافه أنفسهم ، أعلن: "لقد حان وقت الفايكنغ!"
ثم جاءت الهتافات.

الجزء الثالث.

في آشفيلد، بكى مزارع على ماشيته النافقة، التي ماتت جميعها بين عشية وضحاها.

في الماير، جمعت فتاة صغيرة الغبار من حديقة أسرتها.

في فالكنهيم، استيقظ مغوار من سباته، مع إحساس حاد في ذراعه...

كان الأسبوع بأكمله مليئًا بالاحتفالات. لمدة ستة أيام، كان بولثورن يأكل ويشرب كما لم يفعل من قبل، وفي كل ليلة، كان ينام بقلب مليء بعشقٍ لشعبه. بعثت عودته البطولية الأمل في نفوس شعبه، وهو شيء كان يعلم أنهم لم يشعروا به منذ وقت طويل. لا يبدو أن كان أحداً قد حزن على نهاية حكم نجال. كان بولثورن هو الحاكم الشرعي للعشيرة، وقد أمّن سلطته أكثر من خلال قتل أمير الحرب أمام الناس – وإعادته إلى الحياة بطريقة خارقة. كل ليلة، بينما كان الناس يحتفلون، ملأ بولثورن القاعات بقصص رحلاته خارج حدود هيثمور – حكايات عن أراضي قاحلة، وإمبراطوريات محطمة، وأعداء مقتولين... وكنوزًا مسروقة. نظر البعض إلى سوار "Scarab " على ذراعه كما لو كان مذبحًا عظيمًا. لم يجرؤ آخرون حتى على النظر إليه، خشية أن يعطوا بولثورن الانطباع بأنهم سيحاولون أخذه منه. اعتقدوا جميعًا أنه كانت مصدر قوة جديدة – قوة كان يقصد مشاركتها معهم جميعًا.

بعد آخر ليلة من الاحتفال، نام بولثورن بعمق. مشى في حلمه عبر الصحراء، بحرًا ذهبيًا لا بداية، ولا نهاية له. كان يغطيه ظل مظلم من الشمس، أينما ذهب – فقط لم يكن هناك شيء في السماء. خلفه كان هناك شخصية تلوح في الأفق. شخص ما يتبعه؟ كان من المستحيل أن يُجزم: كان الظل يزداد قتامة.

قطع الألم نومه مستيقظًا. هل كان ينام لبضع دقائق فقط؟ أم ساعات؟ لم يستطع الجزم. شعرت يده بالخدر. هزها بلا توقف، وعاد الإحساس ببطء مثل دبابيس تنقبض على أطراف أصابعه. كانت أشعة الضوء تتسلل عبر النوافذ، لكنها لم تكن ساطعة كما كانت عادة في هذه الساعة. خمن أن غيوم الضوء كانت تتجمع في السماء. ولكن عندما توجه إلى الخارج، على أمل التقاط أشعة الشمس الساطعة على الماء، أدرك أن الأمر أكثر من ذلك بكثير. ملأ ضباب كثيف الهواء، بدا وكأنه حجاب ذهبي يخنق محيطه. كاد يشعر أنه يستطيع لمسه، لكن عندما مد يده، لم تكن أصابعه متشبثة إلا بالفراغ. وأدرك أن الفراغ امتد إلى ما هو أبعد من ذلك. شعر به بداخله، عميقًا في صدره. بدت أن أنفاسه تتضاءل، وسيطر عليه الذعر ببطء.

ركض إلى الشاطئ، على أمل برش وجهه ببعض الماء. بدلاً من ذلك، عندما وصل إلى هناك، رأى شيئًا لا يصدق: الماء، الذي يصل ويتراجع بهدوء على سطح الشاطئ، قد تحول إلى اللون الأحمر. من أول الأفق إلى الطرف آخره. مذعورًا، تعثر بولثورن إلى الوراء وسقط. استعاد نفسه وانطلق بسرعة كاملة نحو وسط الحصن. صدمه الرعب عندما أدرك أن الممر مليء بأجساد هامدة. توقف للاطمئنان على إحداها، فقط ليجد عيون القروي سوداء ووجهه شاحب. العشب الذي كان بالأمس أخضرًا أصبح الآن رماديًا، وانهار العشب تحت خطاه إلى غبار.

انطلق الألم في ذراعه مرة أخرى، وهذه المرة جعله يركع على ركبتيه. نظر بولثورن إلى معصمه برغوة في الفم. كان السوار قد انغلق على جلده بطريقة شرسة تسحق العظام. تجعد وتمزق جلده تحت مخالبه - لكنه لم ينزف. بدلا من ذلك، بدأ سواد ينتشر في عروقه.

بدون سبب أو دليل، كان قد علم ما فعله. فقد أخبره الغريب من القبر أن قوة السوار لم تكن مخصصة للرجال الفانية. وها هو يكتشف بالضبط ما حدث عندما تخيل رجل نفسه سيدًا. كان يعتقد أنه أعاد المجد – لكن كل ما قدمه كان المزيد من الألم. المزيد من البؤس.

على أمل أن يضع حد سريع لهذه الآلام، حاول بولثورن إزالة السوار. لكن بغض النظر عما كان يفعله، لم يتحرك. يائسًا، وعيناه محمرّة، والدموع تتساقط من خديه، وجد سيفًا قريبًا على الأرض؛ من المحتمل أن تكون قد أسقطتها إحدى الجثث من حوله. أمسك بالمقبض بإحكام ووضع يده الأخرى بثبات على الأرض. أخذ عدة أنفاس طويلة وعميقة، وأعد نفسه للعذاب القادم.

أطلق صرخة عميقة وأنزل النصل على ساعده. فاجأته الصدمة. أدى الاصطدام إلى قذف السيف إلى الوراء، وتحطمه إلى أشلاء، وسقوط بولثورن على ظهره، وقطع أنفاسه من رئتيه.

مهزومًا، عاد المغوار للوقوف على قدميه، ونظر يائسًا إلى الدمار من حوله. لوحة رهيبة باللونين الأحمر والذهبي. وكان عنوانها الموت.

كان للسوار إرادة خاصة به. لن يتم إزالته. لن يتم تدميره. كان لابد من دفع ثمن.